橡胶树（学名：Hevea brasiliensis，大戟科）

这种树原生于亚马孙流域，树高可达30米。人们会运用技术手段将树皮深深切开来提取胶乳，这也是天然橡胶的主要原料。当然，其他一些植物中也能提取出同种物质，比如亚洲的印度榕（Ficus elastica）、墨西哥的银胶菊（Parthenium hysterophorus）、美洲橡胶树（Castilla elastica）、某些种类的乌桕（Sapium spp.）、橡胶草（Taraxacum kok-saghyz）和一些其他植物。

▲橡胶树(科勒，1890年)

在大航海时代之初，西班牙人就在中美洲发现当地人会制作一种奇怪而陌生的传统物品，便把它带回欧洲以丰富收藏家们的私人宝库。他们还注意到这些当地人使用它来玩一种类似“回力球”的游戏。游戏需要在指定的场地进行，规则是在不使用手和脚的情况下让球尽可能长时间地待在空中。它的计分方式也非常复杂，以至于西班牙人始终无法掌握它的准确规则，不过他们记住了其中最特别的一幕：游戏者要让球穿过固定在场地一侧墙壁上的圆环——这恐怕是篮球运动最古老的起源了。这并不是一个单纯的游戏，对于阿兹特克人、奥尔梅克人和玛雅人来说，它还具有很多不同的用途：占卜、象征、宗教、战争，等等。

1524年，海外的开拓者们把懂得这个游戏的人带回了西班牙，并将整个过程演示给国王卡尔五世。在1525年至1528年期间被意大利派驻于此的使臣安德烈·纳瓦格罗便是其中一位见证者：“所用的球像用轻木材质制成的，能够轻松从地面弹起”。在1528年，科尔特斯又将其他来自阿兹特克的游戏高手带了回来，皇宫上下渐渐迷恋上了这种游戏。我们可以在现保存于纽伦堡博物馆的克里斯托夫·魏迪茨所著的《西班牙航海之旅所见传统服装集》（1529年）一书中看到游戏的画面。

在皮特·马特·德安吉拉的著作中，我们也可以找到相当详细的描述：

这是墨西哥人和我所居住的岛上的居民们很喜欢的一项活动，看上去是一种球类游戏。游戏用的球是用缠绕在树干上的一种藤蔓的汁液制成的。有人认为这种藤蔓是在树篱上常见的啤酒花。人们把这些汁液放在火上烧煮，煮沸的汁液会慢慢变硬。在它凝固的过程中，人们便会按照各自的想法把它塑造成想要的形状。也有人认为游戏用球是用植物的根制成的，在煮过之后重量便会增加：但不管怎样，我无法理解这些实心的球为何会变得如此有弹性，即使只用很小的力量将其抛出，在触地之后也能以不可思议的方式弹到空中。参与这个游戏的人技艺都非常娴熟。他们极少用手触球，而是用肩膀、肘部和头部等部位接球。偶尔，如果对手在他们背身时将球传过来，他们也可能会用臀部来接球。在游戏过程中，他们会像摔跤手一样赤身裸体。（《新世界》，1530年，第五个十年，第十章）

▲在这幅图中，印第安人正用他们的背部使球弹起到空中，不让其落地。（魏迪茨，1529年）

在费尔南德斯·德奥维多（1535年）、马丁·德拉克鲁斯（1552年）、贝尔纳迪诺·德萨阿贡（第1582年）、德埃雷拉（1601年）、德托克马达（1615年）的著作也都提到了与橡胶相关的内容，但当时他们只知道它被印第安人叫作olli或ulli，而且是用美洲橡胶树（一种遍布整个中美洲的桑科植物）的....