增塑剂通常是由木质素磺酸盐加工而成。超级增塑剂一般由萘磺酸缩合物或是磺化三聚氰胺甲醛所制成，有些较新型的超级增塑剂是由聚羧酸醚（PCE）所制成。

生活中增塑剂无处不在，除了塑胶容器、餐具、日用品、玩具外，就连保鲜膜中也会含有增塑剂。增塑剂广泛用于食品包装、医疗卫生用品、油漆等工业产品中，环境、饮用水中也存在极微量DEHP等邻苯二甲酸酯类物。

增塑剂是大陆的常用说法，但在台湾塑化剂风波的裹挟中，都称为塑化剂。塑化剂是所有塑料助剂中用量最大的。其中性价比最优的邻苯二甲酸酯类使用最为广泛，全球每年的使用量在800万吨以上，其中以邻苯二甲酸酯类塑化剂为主体，占了75%的份额。其中邻苯二甲酸二异辛酯(DEHP)生产最多，其次就是邻苯二甲酸二丁酯(DBP)。前者DEHP，在台湾塑化剂风波中一枝独秀，DBP只是敲了一下边鼓。

不论是传统木质素磺酸盐的增塑剂，或是以萘磺酸或以磺化三聚氰胺为基础的超级增塑剂，都是利用相同电性的电荷会互相排斥的原理驱散絮凝的混凝土颗粒（细节请参照胶体条目）。这些由木质素、萘或三聚氰胺所得的增塑剂都属于有机聚合物，增塑剂的长分子会包住混凝土粒子，提供负电荷，使混凝土粒子之间因同带负电而互相排斥。

聚羧酸醚类的超级增塑剂是利用空间位阻稳定的机制使混凝土颗粒分散，和上述增塑剂利用同电性静电互相排斥的原理不同，这种分散机制的效果较强，对混凝土加工性的提升效果可以维持较长的时间。

混凝土使用的增塑剂也称为减....