最广义地讲，增塑剂是一种材料，当其加入到另一种物质中时就产生了一种易于处理或有更广泛用途的混合物。用水软化粘土或用油塑化沥青用于船只防水就是早期增塑体系的两个实例。

用增塑剂改进聚合物始于1800年代，那时Hyatt Brothers把樟脑加到消化纤维中增加后者的成型性和减少脆性。在PVC中使用增塑剂于1920年代发明；第一个关于辛醇酯（DOP）作为增塑剂的专利于1933年发布。

1943年B.F.Goodrich获得DOP用于PVC的专利。有超过500种已确认的增塑剂，然而只有50到100种用于商业目的。所有增塑剂中约有80-90%用于PVC。增塑剂的其他终端用途包括合成橡胶类、纤维素类和丙烯酸类用途。

由于大量的增塑剂用于PVC，因此研究重点放在PVC材料增塑剂，特别是邻苯二甲酸酯类，其占据PVC材料增塑剂的大多数。

分子既含有极性基团也含有非极性基团时增塑剂的性能最佳。极性基团有助于增塑剂被约束在体系内，而非极性基团可以消除聚合物链之间的吸引力从而产生柔韧性。应该注意增塑剂是整个最终产品的一部分，因此提供长期的好处。

低分子极性材料在增加加工性方面还是有一定效果的，但增塑剂的挥发性是个问题。相反，高分子的增塑剂更好的保持了极端温度下的性能，但在加工性方面提供不了什么好处。

许多不同的材料可以用作PVC材料增塑剂。多数通用的材料是邻苯二甲酸酯。这种无色无味的液体可以通过醇和邻苯二甲酸酐简单的反应制取。

通过合适的醇与邻苯二甲酸酐或邻苯二甲酸反应生产的邻苯二甲酸....