哥伦布踏上新大陆之后，发现南美洲的土著人会玩一种有弹性的球，它是用硬化了的植物汁液做成的。欧洲人对此十分好奇，便把一些样品带回欧洲。1770年，英国化学家普里斯特利发现它可用来擦去铅笔字迹，因此给它起了一个名字叫“橡皮擦（rubber）”。橡胶就这样被发现了。

在很长时间里，橡胶都来自天然。虽然像无花果树和一些大戟科的植物也能提供橡胶，但只有三叶橡胶树的产量最大，品质最好，这些橡胶就是从橡胶树上流出的胶乳，再经过凝固和干燥后得到的。虽然当时的西方工业界注意到橡胶，但鉴于橡胶对温度变化的耐受力极差，实际应用仍非常有限，仅限于利用橡胶的防水功能，来制造雨衣、雨靴和雨布。

1844年，美国人固特异发明了橡胶的硫化技术，从而彻底克服了橡胶制品冷天变硬和热天变软的缺陷。从此之后，橡胶才开始成为真正实用化的工业产品。一个明显的变化是，在这一技术发明后的30年间，天然橡胶的需求增长了100倍之多。1898年，弗兰克•赛柏林创建了一家橡胶公司，便以固特异命名，以纪念这位伟大的发明家和这项具有里程碑意义的发明。

1886年，德国人卡尔•本茨先生发明了第一辆汽车，1888年，英国人邓禄普利用橡胶的特性发明了第一条充气轮胎。虽然最早的充气轮胎只是用在自行车上，但很快，橡胶充气轮胎最终成为了汽车的标准配置。随着汽车时代的到来，橡胶从土著居民的玩物变成炙手可热、必不可少的工业原料，人们甚至将它称为“黑色黄金”。

橡胶种植园

在橡胶工业起步阶段，所有的橡胶都是从橡胶树所产生的胶乳中提炼产生。随着天然橡胶身价的提升，采集橡胶树的胶乳成为了一个获利颇丰的行业。无数人带着发财的梦想涌入三叶橡胶树生长的亚马孙丛林。

位于秘鲁的伊基托斯本来只是一个几百人居住的小村落。19世纪末，来自世界各国的橡胶探险家们将伊基托斯扩张成一座居民超过2万人的城市。亚马孙河流域最大的城市——巴西的玛瑙斯城，更是一度成为全世界天然橡胶产业的中心。玛瑙斯的橡胶产量一度占全世界总产量的40%。用橡胶换来的巨额财富，为这座城市带来了当时最先进的电话、电网、医院和学校。在这座“人均消费钻石最多的城市”，无数因橡胶而暴富的商人生活极尽奢侈，据说他们把衣服送到巴黎去洗。

三叶橡胶树喜爱高湿度的环境，主要集中在低纬度的热带和亚热带地区。就当时而言，所有橡胶树都是野生的，这些野生三叶橡胶树全部都生长在南美洲的亚马孙雨林中，其中以巴西境内数量最多。所以三叶橡胶树也叫作巴西橡胶树。也就是说，全世界所有的橡胶原料都来源于巴西和秘鲁等少数几个美洲国家。而且为了保持垄断，巴西当局禁止橡胶树种子出境。

19世纪正是大英帝国如日中天的时期。对于大英帝国而言，巴西是一个不受其控制的国家，而橡胶又是重要的工业资源，因此他们决定无论如何要发展自己的橡胶基地。

1879年3月28日凌晨，在巴西亚马孙河边的圣塔伦港，英国商人韦克姆将一批橡胶树种子运上驶往伦敦的英国货船。....